Официально различается пять главных сословий: дворянство, духовенство, городское население, сельское население, казачество. Городское население в свою очередь делится на пять групп: почётные граждане, купцы, цеховые мастера, мещане, мелкие собственники и рабочие люди. В это же время наряду со старыми классами зарождаются новые - буржуазия и пролетариат, в городах появляется новая интеллигенция (архитекторы, художники, музыканты, врачи, учёные, инженеры, преподаватели и так далее).
Дворянство
Экономически и политически господствующий класс, занимающий все командные должности государственного аппарата. Дворяне владеют большей частью земли. Привилегии: сословное самоуправление, освобождение от налогов, рекрутской повинности (обязательной службы) и телесных наказаний. После отмены крепостного права в 1861 году часть дворянства разорилась, потеряв бесплатную рабочую силу, другая – вступила на путь предпринимательства.
Духовенство
Высшим церковным органом является Синод, ему подчинены архиереи, возглавляющие церковные округа - епархии. Наиболее преданных церковников представители власти стремятся привлечь к своей социальной среде, где господствует дворянская аристократия. Права: владение землёй, сословное самоуправление, освобождение от налогов, рекрутской повинности и телесных наказаний, подлежат церковному суду по каноническому праву (за исключением дел "по слову и делу государеву"). После отмены крепостного права правовое положение сословия существенно не изменилось.
Чёрное духовенство. Монахи и монахини (из их числа назначаются архиереи), их обязанность - посвящать свою жизнь церкви, отказавшись от семейных отношений и любых связей с внешним миром. Награждённое орденами чёрное духовенство наделяется дворянскими правами - возможностью передавать имущество по наследству вместе с орденом.
Белое духовенство. Приходские священники, диаконы, псаломщики. Награждённое орденами белое духовенство получает наследственное дворянство.
Городские обыватели
Посадское, городское торгово-ремесленное население. Группы: почётные граждане, купцы, цеховые, мещане, рабочие люди (то есть работающие по найму).
Почётные граждане. Подразделяются на потомственных и личных. Особая группа именитых граждан, к которой относятся крупные капиталисты, оптовые торговцы, владельцы кораблей. Почётные граждане освобождены от телесных наказаний и личных повинностей.
Купечество. Полупривилегированное, так называемое "третье сословие" - после дворянства и духовенства. Делится на гильдии в зависимости от размеров капитала. Купцы первой гильдии могут вести заграничную торговлю, владеть морскими судами, имеют право свободного передвижения по стране ("паспортную льготу"). Купцы второй гильдии могут владеть речными судами. Кроме того, купцы первой и второй гильдии моглут владеть фабриками и заводами, освобождаются от телесных наказаний и рекрутской повинности. Купцы третьей гильдии могут вести мелочную торговлю, содержать трактиры и постоялые дворы, заниматься ремёслами.
Основная масса купечества соблюдает традиционный уклад жизни и методы ведения дел. В домах царит строгая субординация, схожая с предписаниями "домостроя", купцы предпочитают лично контролировать ход дел.
Цеховые. Ремесленники, приписанные к цехам. Делятся на мастеров и подмастерьев.
Мещане. Занимаются городскими промыслами и мелкой торговлей, работают по найму. Для занятий ремеслом и торговлей записываются в цехи и гильдии. В каждом городе имеется мещанское общество, избираются мещанские управы или мещанские старосты и их помощники. Освобождены от телесного наказания и подушной подати. Принадлежность к мещанскому сословию наследственная. Запись в мещане открыта для лиц, обязанных избирать род жизни, а также для крестьян (при увольнении из общества и разрешения властей).
Рабочие люди. Работающие по найму, в том числе на фабриках и заводах. Трудятся за еду и крышу над головой. Работники живут, как правило, в многоэтажных казармах при предприятиях. Грамотные в среде рабочих встречаются также редко, как и в крестьянской.
Крестьянство
С 1861 года - свободные сельские обыватели, наделённые гражданскими правами. Крестьянские дома, постройки, всё движимое имущество крестьян признано их личной собственностью. Вышедшие из крепостной зависимости крестьяне объединяются в сельские общества. В целях управления и суда несколько сельских обществ образовывают волость. В сёлах и волостях крестьянам предоставлено самоуправление. Крестьяне должны платить подушную подать, другие налоги и сборы, дают рекрутов, могут быть подвергнуты телесным наказаниям. Земля, на которой работают крестьяне, принадлежит, по большей части, помещикам, пока крестьянин не выкупит её, он называется временнообязанным и несёт в пользу помещика различные повинности. Многие крестьяне (отходники) уходят на заработки в города и становятся рабочими, ремесленниками.
Казачество
Военнослужилое сословие, охраняющее границы Российской Империи, исполняющее полицейские и хозяйственные обязанности. Полицейские обязанности: ночные разъезды в городах, поимка беглых, конвой казенных транспортов, побуждение к платежу податей и исправлению недоимок, наблюдение за благочинием на ярмарках. Хозяйственные обязанности: развозка, хранение и продажа продовольствия, сбор податей, разные поручения при казенных заготовках. Имеют право владеть землей, освобождены от выплаты податей, пользуются бесплатным медицинским обслуживанием и обучением. В казачьих округах развито местное самоуправление.
Существует 11 казачьих войск: Донское, Кубанское, Терское, Астраханское, Уральское, Оренбургское, Семиреченское, Сибирское, Забайкальское, Амурское, Уссурийское.
Разночинцы
Юридически не вполне оформленная категория населения, те, кто не относится ни к одному сословию. Разночинцем называется лицо, не приписанное ни к дворянству, ни к купечеству, ни к мещанам, ни к цеховым ремесленникам, ни к крестьянству, не имеющее личного дворянства или духовного сана.
В повседневном обиходе разночинцами называются лица, которые получили образование, благодаря чему были исключены из того непривилегированного податного сословия, в котором находились раньше, или не могут принадлежать к податному состоянию и при этом не состоят на действительной службе. К разночинцам в этом смысле относятся выходцы из духовенства, купечества, мещанства, крестьянства, мелкого чиновничества. Значительную долю среди разночинцев составляют отставные солдаты и солдатские дети.
